Самые первые мотоциклы имели паровые двигатели и три колеса. Затем, в 1869 г., француз Эрнест Мишо изобрел двухколесный мотоцикл, но по-прежнему паровой. Детище Мишо оказалось неудачным. Двигатель заводился очень долго и был маломощным. Литые шины плохо смягчали тряску, и, что хуже всего, раскаленный котел двигателя находился слишком близко к водителю. Неудобство доставлял и сам пар: ездить было очень жарко.

 Куда более практичную модель создал в 1877 г. немецкий инженер Николай Отто. Его мотоцикл имел двигатель внутреннего сгорания, работавший на бензине.

Конструкторы первых мотоциклов перепробовали много вариантов расположения двигателя. Наиболее же обычным было размещение двигателя над колесами.

К 1907 г. скорости мотоциклов превысили 200 км/ч. Американец  Кертисс, владелец одной из авнакомпаний, промчался на мотоцикле по песчаному пляжу Флориды, США, со скоростью почти 220 км/ч. Многие отказывались верить, что мотоцикл способен развить подобную скорость, поэтому рекорд так и не был официально зарегистрирован. Кертисс сконструировал двигатель для одного из своих самолетов и решил испытать его, приделав к мотоциклетной рамс. Естественно, этот мотоцикл никогда не замышлялся в качестве обычной дорожной машины.