Много лет назад, когда ав­томобили во всем мире можно бы­ло пересчитать по пальцам, нико­му и в голову не приходило как- либо их учитывать. Но со време­нем надобность в том назрела. И тогда, не мудрствуя лукаво, ре­шили воспользоваться богатым опы­том регистрации экипажей возчи­ков и ломовиков.

Первые регистрационные знаки представляли собой табличку с простым порядковым номером, вы­даваемую городскими властями. Помещали ее на самом видном ме­сте машины. Но вот в 1901 году берлинский коммерсант Рудольф Гертцог нежданно-негаданно выс­тупил в необычной для себя роли новатора. Желая угодить своей молодой жене Иоганне Анкер, он начертал на знаке только что куп­ленного авто ее инициалы. Так по­явился первый в мире комбиниро­ванный индекс 1А-1 (рис. 1). И эти буквы стали традиционными для берлин­ских машин! Впоследствии буквен­ным кодом стали обозначать город или местность, где автомобиль про­писан.

А таблички с цифровыми обоз­начениями появились в Мюнхене еще в 1899 году. Их применение стало обязательным в Париже с 1900 года, в Нью-Йорке — с 1901-го, в Лондоне — с 1903-го.

В России такие знаки были вве­дены в начале XX века. Они пред­ставляли собой порядковые номера вновь регистрируемых машин. Так, принятому на учет еще перед пер­вой мировой войной автомобилю «роллс-ройс», на котором впослед­ствии ездил В. И. Ленин, выдали табличку с цифрой 236 (рис. 2). Городские управы выдавали обыч­но по две таблички — для уста­новки спереди и сзади. Допускалось нанесение переднего знака краской на решетке радиатора, как, скажем, практиковалось в Италии (рис.3).

В первые, же годы после револю­ции органы Советской власти при­няли декреты об организации авто­мобильного транспорта. В них шла речь о переписи автомобилей и

мотоциклов, о правилах дорожного движения. 13 июня 1920 года был опубликован и декрет «О номерных знаках». Он предписывал устанав­ливать передний знак на левом крыле машины, а задний — на ку­зовной части или особой стойке не выше аршина от земли. «Номерные знаки, — говорилось в декрете, — должны содержаться в чистоте и исправности и вполне соответство­вать своему назначению: опозна­ванию на ходу машины. Самописные знаки не допускаются».

  «Приписные свидетельства» той поры продолжали порядковую ну­мерацию автомобилей, правда, циф­ры стали уже четырех- и пятизнач­ными (рис. 4). Затем к ним доба­вили буквенные индексы. В 30-е годы провели перерегистрацию ма­шин, а в конце 50-х ввели новую систему номерных знаков. Так на отечест­венных автомобилях общего назна­чения появились черные таблички с 4 цифрами и 3 буквами белого цвета, передние — однострочные (рис. 6), задние — двухстрочные (рис. 10).

Первые буквы серии — это код города, области, края, союзной или автономной республики, где зареги­стрирована машина. Например: МО, МК — Москва, ЛЕ, ЛД — Ленинград, КЖ — Калужская об­ласть, ТТ — Татарская АССР, МД — Молдавская ССР. Третья бук­ва серии — очередная порядковая буква алфавита. В результате каждый знак с одинаковой серией из двух первых букв может включать 9999 порядковых номеров, помно­женных на 27 букв, поскольку Е, Й, Ь, Ъ, Ы не применяются. Но со временем и такого числа зна­ков стало недоставать. Поэтому постепенно стали вводить новые индексы, состоявшие из букв, час­то не входящих в название мест­ности.

На табличках столичных машин в буквенных сериях появились со­четания ММ, МН, МЕ. А для неко­торых городов и областей «ходо­вых» букв не хватило. Увидев но­мер с первой буквой Ю, не пытай­тесь вспомнить город, название ко­торого начинается с нее. Такие ав­томобили — из Московской обла­сти. Сочетание ЦПА относится к Новороссийску, поскольку более понятное, НО отдали Новгороду. Для машин, следующих за грани­цу, применяются буквы, одинако­вые по написанию с латинскими, к примеру АВТ, ВЕК, СОТ.

С 1 января 1980 года  для регистрируемых транс­портных средств ввели новые номерные знаки. Они выполнены черной краской на белом фоне. Принцип построения остался преж­ним, но для увеличения числа воз­можных регистраций предусмотре­ны их отдельные виды для индиви­дуальных машин (рис. 25) и авто­мобилей государственных учрежде­ний и предприятий (рис.7). Как и ранее, специальные таблички предусмотрены для прицепного состава (рис.5), тракторов, мотоциклов. Новые знаки можно читать на рас­стоянии, на 30—40% большем, чем старые. Они стали неотъемлемым элементом внешней сигнализации — благодаря светоотражающей плен­ке отчетливо обозначают проезжаю­щим машинам стоящий в темноте без освещения автомобиль на рас­стоянии до 400 м. Для скоростных легковых машин преимущество от­дано однострочному расположению индексов. Исследования показали: они воспринимаются быстрее, чем двухстрочные. Упрощен шрифт позволяет легко видеть номер мчащегося автомобиля на расстоя­нии 40 м, что раньше было прак­тически невозможно.

 Черный ин­декс на белом фоне. Кстати, са­мые первые регистрационные таб­лички были именно такими. Они и теперь остаются самыми популяр­ными — приняты в Венгрии, Болгарии, ЧССР, Югославии (рис. 9), Швеции, Швейцарии (рис. 15), ФРГ (рис. 12). Даже Англия, где белые надписи на черном фоне стали уже традицион­ными за многие десятилетия (рис. 11), начала переход на но­вые знаки.

Однако сочетание «белое на чер­ном», которое появилось у нас в 30-е годы, мы еще долго будем ви­деть на номерных знаках. Такой же системы придерживалась Польша, Австрия, Финляндия, Франция, Индия, Ита­лия (рис. 18), некоторые страны Азии и Африки.

Желтый и оранжевый фон при­меняется в Бразилии, Австралии (рис. 17), Китае, а также для задних английских номеров. Крас­ные знаки можно заметить в Бель­гии и Франции (рис. 14), синие и голубые — в Голландии и Монако (рис. 27). Красные индексы на белом фоне встречаются на бельгий­ских (рис. 19) и чехословацких номерах, в Японии для них исполь­зован зеленый цвет (рис. 13).

Особой пестротой отличаются таблички США и Канады (рис. 21, 22, 23 и 28), где каждому штату или провинции, каждому виду транспорта придана своя окраска.

Наиболее простая и удобная для чтения форма регистрационной таб­лички — прямоугольник с одност­рочной записью. Более усложнен­ные формы обычно служат для ти­хоходных транспортных средств. С 1980 года прямоугольник со срезанными верхними углами принят у нас для тракторных прицепов, а со скошенными нижними углами — для автоприцепов (рис.5) и трак­торов.

Итальянские автомобили легко узнать по миниатюрному передне­му знаку, введенному еще в 1927 году (рис. 18). Он так мал, что его можно прикрыть ладонью. Его трудно не только прочитать, но просто заметить на быстро мчащем­ся автомобиле. Лишь недавно в целях повышения контроля  за дви­жением его размеры были несколь­ко увеличены.

А вот французские знаки имеют в длину более полуметра. У них в один ряд записаны 6 цифр и 2—3 буквы. Одни из самых коротких индексов — финские, в них всего 4—5 знаков. Самыми сложными были австрийские знаки 20-х годов, состоявшие из одной буквы и на­бора из арабских и латинских цифр, например А-ХХХ1У-365.

Еще недавно на наших дорогах можно было встретить «старушки» «Победы» и ЗИМы только с одним задним желтым знаком, выданным в 40—50-е годы, когда это допускалось правилами. В Северной Аме­рике другая крайность. Там между­городные автобусы и грузовики, идущие через несколько штатов или провинций, буквально увешаны номерами, удостоверяющими их регистрацию во всех транзитных и конечных районах (рис. 16).

За рубежом значения надписей на современных номерных знаках аналогичны нашим: цифры — по­рядковый номер регистрации, а буквенный индекс означает мест­ность « прописки» машины. Но есть исключения. Так, в английских ко­дах последняя буква указывает на год выдачи таблички (рис. 11), а отдельными цифрами на кубинских и французских номерах зашифро­ваны провинция или департамент. В Японии названия городов или местностей выражаются набором геометрических фигурок. К при­меру, город Токио кодируется тре­мя квадратиками (рис. 13). Верх­няя цифра 3 означает, что машина принадлежит частному владельцу.

Предприимчивый житель США Даг Бакстер избрал для своего «фольксвагена», отличающегося от американских машин повышенной экономичностью, необычный индекс 37-МРО (рис. 20), который рас­шифровывается как «37 миль на галлон». Это означает, что на од­ном галлоне бензина можно про­ехать 37 миль (в наших единицах соответствует расходу 6,36 л на 100 км пути). На всех американ­ских знаках можно прочитать на­звания штатов, где они выданы, год выдачи, а также... короткие рекламные надписи типа: Монта­на — «большая лыжная страна» (рис. 21), Иллинойс — «штат Лин­кольна» (рис. 28) и т. д. Да и вообще на американских и канад­ских табличках нередки всякого рода излишества: контуры штата (рис. 21), белого медведя (рис. 22), звездочки (рис. 23), гербы. Кста­ти, самые маленькие государства Европы — Андорра и Лихтен­штейн — для лучшей узнаваемо­сти снабжают номерные знаки своими гербами (рис. 8). А в Швей­царии, помимо флажка швейцар­ской конфедерации, наносится еще и герб кантона, где зарегистриро­ван автомобиль (рис. 15). На но­мерах Монако (рис. 27) в левой части помещается изображение, то­же напоминающее герб. Однако это лишь составленный из розовых ромбиков указатель срока действия знака — один ромбик соответст­вует одному году.

Живописны азиатские и афри­канские знаки, снабженные надпи­сями на языках этих стран. Неко­торые государства, например, Ли­ван, вводят названия своей стра­ны (рис. 24), а в Марокко по-араб­ски указывается город, где выдан знак (рис. 26).